铁器的使用，最早可追溯到公元前4000年前的古埃及和苏美尔文明，当时这类铁器主要从陨石中获得，目前发现最早的冶炼铁器，是一把铜柄铁刃匕首，出土于小亚西亚赫梯先民（公元前2500年）的墓葬中，一直到公元前1400年，赫梯族熟练掌握了治铁技术，铁器才开始普及并传播至欧亚大陆。我国最早铁器出现在商王朝，是甘肃磨沟遗址出土的两块铁条，经检测为人工冶铁制品，周王朝春秋时期铁器也逐步推广开来。

赫梯先民铁刃匕首

甘肃磨沟商代铁条

由于铁的冶炼温度要求高（一般在1200摄氏度以上），最早使用的的金属器具为铜，因为自然界中存在自然铜，较易获得，考古发现我国五帝时代已有铜器物品，但铜硬度低，应用领域限制较大，后来人们发明了铜锡合金的冶炼方法，制得了青铜，青铜较铜硬度高应用范围更广，冶炼温度相对于铁则低的多（一般在700-900摄氏度之间），于是在人类历史上率先普及起来，历史上称之为青铜时代（约公元前4000年至公元初年）。随着人们逐渐掌握了高温冶炼技术，精炼铁也开始普及，虽然青铜器有其耐腐蚀突出优点，但铁的储量较铜要大的多，同时铁具有硬度高，韧性好，耐磨，不易被击碎，使用寿命更长等特点，更适合制作武器和工具，因此其取代了青铜，人类进入了铁器时代（约公元前1400年左右至公元500年，）。

铁器的出现使人类历史产生了划时代的进步，其改进了生产工具，提高了生产效率，极大的发展了生产力，我们目前方方面面都离不开铁的使用。

手工冶铁相对来说是比较复杂的：

1. 找铁矿石。在野外找偏红色的石头（赤铁矿），与另一块石头磨擦几下，有铁金属光泽的就是铁矿石。

2. 碎矿。用其他石头把矿石砸碎，越碎越好。也可先用木柴将铁矿石烧一遍，去除多余的水分再砸碎。

3. 制炭。大量收集木柴，将木柴点燃，待燃烧一段时间后用土封埋，待其完全加热分解取出备用。（炼铁一般需1200℃以上，柴火的温度一般不超过700度，木炭则大约在900度以上，再加上风箱鼓风输送助燃空气，温度能达到1300℃以上；另外炭还可以还原铁矿石为铁。）

4. 修炉。用泥巴做一个空心的柱状炉子。

5. 冶炼。先在炉中点燃柴草，并引燃木炭，在木炭上铺一层碎铁矿石，再铺一层木炭，如此反复几层。用风箱鼓风燃烧，大约烧两三个小时。

6. 取铁。把泥巴炉子砸了，取出炉中的块炼铁，块炼铁比较粗糙松散，含有大量的炉渣，需经过锻打，方可成为我们需要的铁。

7. 锻打。在开放炉子的炭火中烧红块炼铁，夹出放于砧木或石头上，用锤子进行锻打，如此反复几次，直至其成为我们需要的铁。

8. 制成铁器。根据我们使用的需要打制成不同的铁器。

赤铁矿

自制木炭

冶铁炉剖面